Les castes (varnas) constituent un système religieux fondamental dans le fonctionnement de la vie sociale en Inde, très hiérarchisée.
La société hindoue est composée de 4 castes, héritage des 3 ordres indo-européens (prêtres-magiciens, guerriers et paysans) :
- les brahmames : caste des lettrés, prêtres (sortis de la bouche de Brahma)
- les kshatriyas : guerriers (sortis de ses bras)
- les vaisyas : commerçants (sortis de ses cuisses)
- les sudras : artisans (sortis de ses pieds)
Les parias (intouchables) n'appartiennent à aucune caste (sortis d'on ne sait où!).
Les femmes, incarnant le désir, appartiennent à la classe la plus basse.
Les castes ne correspondent pas à des classes sociales, elles ne se rapportent pas à la richesse ou à l'origine sociale, mais contraignent à suivre des rites religieux propres à sa naissance (jati). On compte plus de 3 000 subdivisions à l'intérieur des castes...