Psychologie du Stress : mieux comprendre le stress et ses symptômes

Le stress est présent en permanence. Le rythme effréné de la vie occidentale, incluant le milieu professionnel, les patrons, les tensions, les soucis financiers, les enfants, les problèmes familiaux, etc, ne favorise en rien la paix de l'esprit.

Le célèbre endocrinologue canadien Hans Selye est le père de la théorie du stress, qu'il nomme "syndrome général d'adaptation". Selon cette théorie, lorsque quelque chose menace notre équilibre physique et mental, nous traversons une série de changements.

La phase d'alerte constitue la première réaction que nous avons face à n'importe quel facteur de stress. Elle se manifeste de la façon suivante : les battements du coeur s'accélèrent, la respiration est courte et rapide et il y a des modifications quant à la répartition du sang dans l'organisme.

Le deuxième changement que nous vivons est la phase de résistance. Le corps se rend alors totalement disponible pour faire face et échapper à la menace - que cette dernière soit réelle ou non. Ainsi, si vous êtes seul dans les bois et que vous vous sentez suivi et en danger, vos jambes se transformeront en une véritable machine et livreront une performance sans précédent !

Une fois la phase de résistance terminée, le syndrome d'adaptation disparaît et ce, même si le facteur de stress est toujours présent. Survient alors la phase d'épuisement. Pourquoi le terme épuisement ? Tout simplement parce que la phase de résistance constitue un effort particulièrement intense pour le corps et l'esprit. Elle vide littéralement l'organisme de son énergie. Ne pouvant plus résister au stress, le corps devient alors vulnérable et enclin à développer des maladies.

Le stress ne découle pas tellement de la situation que nous vivons, mais plutôt de notre manière de l'appréhender. Ainsi, une même situation pourra engendrer un stress énorme chez un individu, tandis qu'un autre n'y verra aucune raison de s'inquiéter.

Toutefois, il existe des situations qui occasionnent un stress chez chacun d'entre nous. En effet, les facteurs de stress courants, comme les soucis quotidiens auxquels personne n'échappe, la perte d'un emploi ou encore, la pression au travail affectent plus ou moins tout le monde. Viennent ensuite les facteurs de stress psychosociaux, notamment le mariage, l"accouchement ou le divorce, qui, même chez la plus sereine des personnes, instaureront un stress inévitable. Enfin, les facteurs de stress extrêmes, comme les guerres ou les catastrophes naturelles, n'épargnent personne non plus.

Une échelle d'évaluation du stress, créée par deux psychologues, nous indique les facteurs de stress majeurs dans la vie d'une personne. Ils ont attribué un certain nombre de points à chaque situation ; plus le nombre de points est élevé, plus le contexte demeure stressant.

Voici les dix évènements qui provoquent le plus de stress, suivis de leur nombre de points : le décès du conjoint (100) ; un divorce (73) ; une séparation (65) ; une peine de prison (63) ; le décès d'un proche parent (63) ; des dommages corporels ou une maladie (53) ; se marier (50) ; un congédiement (47) ; se réconcilier avec son conjoint (45) et la retraite (45).

Fait surprenant et très intéressant : les vacances et Noël font partie de ce classement, avec 13 et 12 points ! Mais alors, quand sommes-nous réellement détendus ?

Le stress se manifeste de nombreuses manières, plus ou moins graves. Le manque de joie, d'enthousiasme et de concentration constitue l'un de ses signes précurseurs. L'intolérance vis-à-vis des autres, l'irritabilité et les crises de colère demeurent aussi des comportements fréquents. Par ailleurs, les personnes stressées ont parfois de la difficulté à rester seules et à tenir en place, elles ont également du mal à fournir un travail de qualité, que ce soit à l'école ou dans leur vie professionnelle.

Il se peut aussi que les problèmes de santé surviennent plus souvent et que la récupération s'avère plus lente que d'habitude. La consommation de drogue ou d'alcool - pour la première fois ou plus fréquemment - demeure, bien entendu, un autre signal d'alerte. Des cauchemars chroniques, des rêves troublants répétés, des pensées obsessionnelles - surtout négatives - tourmentent généralement les personnes stressées. Enfin, le retrait de la vie sociale peut, lui aussi, constituer un symptôme du stress.

À long terme, des symptômes plus graves peuvent survenir. C'est le cas notamment des changements au niveau de l'appétit : la personne subit alors une perte ou une prise de poids considérable. Le manque de souffle, les étourdissements et les palpitations fréquentes peuvent également faire partie du quotidien des individus stressés. Des modifications au niveau des habitudes de sommeil (réveil plusieurs fois durant la nuit ou très tôt le matin) ainsi qu'un sentiment d'impuissance face à la vie sont d'autres conséquences du stress à long terme.

Qu'il soit chronique ou aigu, le stress altère notre qualité de vie et perturbe un nombre important de processus mentaux et physiques. Voyez dans un prochain article comment faire face au stress et l'empêcher d'envahir votre quotidien.