À l’origine de la modernité, le siècle des Lumières

Le mouvement des Lumières dure plus d’un siècle (XVIIIe siècle) et se produit dans plusieurs pays européens notamment en Écosse, en Allemagne, en France, en Italie ou en Espagne. C’est l’époque du rationalisme et de l’empirisme. Les Lumières ne sont donc pas spécifiques à la France puisqu'elles concernent d'autres pays européens mais Paris est le centre de ce rayonnement grâce à des vulgarisateurs comme Voltaire ou aux auteurs de l'Encyclopédie.

Les Lumières doivent affronter l'obscurantisme en particulier des religieux qui s'opposent à ce que l’État soit indépendant de la religion. Les Lumières préconisent le pluralisme politique à l’intérieur de chaque pays et entre pays. Les Lumières sont à l’origine de notre monde moderne : leurs idées concevaient la liberté individuelle, la démocratie, l'égalité des sexes et des races, les libertés de la presse et de l'expression. Les anciens dogmes ont été remis en question. Les principaux penseurs des Lumières sont Descartes, Hobbes, Spinoza, Locke, Leibniz et Bayle.

René Descartes est très connu pour un de ses livres : Le discours de la méthode. D’après ce livre, Descartes explique qu’il veut chercher la Vérité dans les sciences, il expose sa méthode, prouve l’existence de Dieu et de l’âme humaine, développe ses idées sur les mouvements du cœur et la médecine et ce qui différencie les êtres humains des bêtes. Spinoza est en faveur du culte de la raison et de la tolérance religieuse.

On résume souvent trop vite le fait que le mouvement des Lumières a abouti à la Révolution Française. D’après Daniel Roche, spécialiste de l’histoire de l’Ancien Régime, la grande révolution intellectuelle du XVIIIe siècle est routière et postale. C’est en effet l'émergence et la multiplication des correspondances, qui véhiculent les idées, les découvertes et les savoirs. Les journaux sont également importants pour la diffusion des informations.

Le marché et la consommation se développent et de nombreux produits sont largement diffusés. La mobilité croît également, les voyages à travers le monde en l’occurrence. Environ cinq mille récits de voyages sont publiés entre 1650 et 1789. Les voyageurs décrivent les mœurs étrangères. Dans les villes, les salons et les cafés ont été un vecteur pour les idées nouvelles. Les salons sont souvent mondains tandis que les cafés sont plus ouverts, semi-publics.

On y boit du café qui est une boisson exotique à l'époque. Les Académies, quant à elles comme l'Académie des sciences par exemple, sont sous le contrôle vigilant de l'État (la monarchie). C’est pourquoi au XVIIIe siècle, seulement une minorité a accès aux idées des Lumières. Les classes dirigeantes fréquentent les universités et les nouvelles élites sont ouvertes aux sciences expérimentales. Les ouvrages scientifiques et les idées politiques sont malgré tout largement propagés.

Les Lumières en France sont très connues mais elles n'ont pas été à l'avant-garde dans tous les domaines. Voltaire, par exemple, avait voyagé en Angleterre et s'était inspiré des idées de ce pays. Il a pris position contre l'esclavage. Voltaire est très célèbre pour Candide et notamment pour sa conclusion : "il faut cultiver son jardin" c’est-à-dire développer son propre talent, pour Cunégonde, par exemple, l’héroïne du livre, c’est la pâtisserie ; cela peut effectivement être des choses simples comme la cuisine.

On en conclut aussi que tout n’est pas pour le mieux dans le meilleur des mondes. S’opposant parfois à Voltaire, nous avons la figure de Rousseau qui s’est installé en Suisse. Les Confessions, son autobiographie, sont un récit intime où il évoque son enfance et son amour pour une femme plus âgée, Madame de Warens. Il explique aussi pourquoi il a abandonné ses enfants alors qu'il a écrit un très important traité sur l'éducation : L'Émile, où il explique que les enfants ne doivent pas être considérés comme des petits adultes et travailler comme des forcenés mais au contraire être éduqués et apprendre à grandir comme des êtres différents des adultes, que l’on doit éduquer, respecter, protéger.

Au XVIIIe siècle, il était fréquent que les enfants travaillent et l'on doit aux idées de ce philosophe l'interdiction de travailler pour les mineurs. Outre cette avancée, on doit également à Montesquieu l'idée de la séparation des trois pouvoirs : législatif, exécutif et judiciaire. Les grandes idées sur la démocratie ont été reprises à cette époque. En conclusion, un siècle de transformations à l’origine de la révolution française, de l’indépendance américaine et de notre monde moderne.