A la découverte de l'Île d'Oléron, l'ile « lumineuse »

L'L'île d'Oléron (en saintongeais Ile d'Olerun) est située dans l'océan Atlantique, au large des côtes de la Charente-Maritime. l'Ile d'Oléron est la plus grande des îles françaises métropolitaines après la Corse, avec ses 30 km de long sur 8 km de large (dans la plus grande largeur). Elle a une superficie de 174 km² et près de 21 000 habitants permanents.

L'Ile d'Oléron a tantôt fait partie de l'ancienne province de l'Aunis, tantôt de l'ancienne province de Saintonge, au gré des nombreuses guerres, surtout pendant la période médiévale. Administrativement, l'île d'Oléron appartient au département de la Charente-Maritime, lequel dépend de la région Poitou-Charentes.

Depuis le 19 mars 1966, elle est reliée au continent par un pont routier, long de 3 021 m (le deuxième plus long pont de France après celui de l'île de Ré - 3 840 m), qui est le plus vieux pont de France à relier une île au continent. Elle est surnommée Oléron « la Lumineuse » en raison de son fort taux d'ensoleillement tout au long de l'année.

Bordée par l'océan Atlantique, l'île d'Oléron est délimitée par deux détroits qui, localement, prennent le nom de pertuis : le pertuis d'Antioche, au nord, la sépare de l'île de Ré, le pertuis de Maumusson, au sud, la sépare de la presqu'île d'Arvert, les rades des Basques et de l'île d'Aix au nord-est et à l'est la séparent du continent. L'île d'Oléron se trouve également située face à deux estuaires fluviaux, la Charente et la Seudre. Ces derniers jouent un rôle considérable pour ses activités économiques, ayant favorisé le développement de l'ostréiculture grâce à leur apport en eau douce.

Depuis 1966, l'île d'Oléron a perdu en partie son insularité depuis qu'elle est reliée par un pont qui fut le tout premier, en France, à relier une île au continent. Inauguré le 21 juin 1966, le pont de l'île d'Oléron fut un pont à péage jusqu'à sa gratuité depuis 1991. Construit en béton précontraint, il repose sur 45 piles de section rectangulaire, son tablier est à 23 m au-dessus du niveau des plus hautes mers, il est large de 10,60 m, avec une chaussée de sept mètres pour les voitures, deux pistes cyclables et deux trottoirs. Sa longueur totale est de 3 027 mètres (2 862 mètres entre culées, sans les rampes d'accès), ce qui le place au second rang des ponts français reliant une île au continent.

Du nord au sud les communes sont les suivantes : Saint-Denis, troisième port de plaisance de la Charente-Maritime, La Brée abrite une longue plage de sable sur la côte nord-est, Saint-Georges, bourg médiéval comprenant de nombreux témoignages architecturaux d'Aliénor d'Aquitaine et une des plus belles églises romanes de France, Saint-Pierre (la capitale de l'île), ville commerciale et principal centre de services de l'île, Dolus partage avec Saint-Pierre une forte activité commerciale, le Château doit son nom à la forteresse du XVIIe siècle conçue par Vauban, le Grand-Village-Plage abrite de grandes plages sur la côte occidentale, enfin Saint-Trojan est une agréable station balnéaire au pied de la plus grande pinède de l'île.

Les communes les plus étendues possèdent aussi d'autres villages et lieux-dits, comme Chaucre, là ou une faille est située, Boyardville et Le Douhet, ces deux derniers abritent des ports de plaisance, ils sont situés dans la commune de Saint-Georges, la Menounière et la Cotinière sont situés dans la commune de Saint-Pierre. La Cotinière est l'unique port de pêche situé sur la côte ouest de l'île. Près d'une centaine de chalutiers y rentrent chaque jour pour les criées de 5h et 16h. C'est le premier port de pêche du département de la Charente-Maritime et le 8e de France. Il est spécialisé en particulier dans le céteau, un poisson saisonnier. Les anciens marais salants ont été transformés en claires où sont affinées les célèbres huîtres de Marennes-Oléron.

Sur l'île, des primeurs sont cultivés tandis que la vigne produit le pineau des Charentes, qui est un vin de liqueur, servi en apéritif blanc ou rosé (au goût iodé du fait de sa situation géographique particulière). Sur la côte est, face à la forêt des Saumonards (à côté de Boyardville) et à deux kilomètres à vol d'oiseau, se situe le célèbre fort Boyard, qui est un ancien fort maritime dont la construction a été décidée par Napoléon Ier. Commencé en 1804, pendant le Premier Empire, pour protéger l'embouchure de la Charente et l'arsenal militaire de Rochefort, il sera achevé en 1859 sous Napoléon III. Depuis le début des années 1990, il est utilisé pour le jeu télévisé qui porte le même nom.

À la pointe nord de l'île, sur la commune de Saint-Denis-d'Oléron, se dresse le célèbre phare de Chassiron. Au sud de l'île, Saint-Trojan-les-Bains est célèbre pour sa forêt. Son train touristique, sa vaste plage de la côte ouest en font certainement le lieu le plus balnéaire de l'île. L'endroit marque également le début de la vaste côte d'accumulation sableuse qui s'étend ensuite vers le sud le long du littoral landais jusqu'aux premiers contreforts du Pays basque, à peine interrompu par le pertuis de Maumusson et l'embouchure de la Gironde. Le climat de l'île d'Oléron, ses plages de sable, ses très nombreuses pistes cyclables, son estran pour la pêche à pied, en font une destination appréciée des vacanciers en été.

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