L'arthrite juvénile : les différentes formes de la maladie

Le terme "arthrite" ne désigne pas qu'une seule maladie ; il englobe une centaine d'affections différentes dont l'arthrite juvénile. Cette dernière fait partie des maladies chroniques les plus répandues chez les enfants ; elle touche 1 enfant sur 1 000 âgés de moins de 16 ans et affecte aussi bien les garçons que les filles. Elle se définit comme étant une inflammation continue d'une ou de plusieurs articulations pendant au moins six semaines, ne pouvant être expliquée par aucune autre cause.

La cause de l'arthrite juvénile n'est pas encore connue ; l'on sait toutefois qu'il ne s'agit pas d'une maladie transmissible. Les scientifiques pensent que la cause viendrait du système immunitaire qui, lorsqu'il est déficient, s'attaquerait aux tissus sains. En effet, chez l'enfant arthritique, le système immunitaire semble être hyperactif. Il ne réagirait donc pas de façon appropriée.

Bien souvent, l'arthrite juvénile peut engendrer des lésions permanentes. Certaines formes de la maladie affectent la peau, les yeux, les intestins et parfois même, la croissance. Face à la variété des symptômes et aux différentes formes que peut avoir la maladie, des prises de sang et des radiographies s'avèrent généralement nécessaires avant de pouvoir poser un diagnostic définitif. Habituellement, l'arthrite juvénile cesse au bout d'une dizaine d'années.

L'oligo-arthrite rhumatismale demeure la forme la plus répandue et habituellement la moins grave d'arthrite juvénile. Elle touche plus souvent les filles que les garçons et se manifeste généralement vers l'âge de quatre ans ou avant. Elle affecte quatre articulations ou moins ; la plupart du temps il s'agit du poignet, du coude, du genou et de la cheville. L'état de santé et la croissance n'en sont pas perturbés, ou très peu. Dans la grande majorité des cas, l'enfant ne gardera pas de séquelles articulaires s'il reçoit un traitement adéquat. Il est recommandé de faire un examen régulier des yeux ; l'oligo-arthrite rhumatismale engendrant des cas d'uvéite chez 20 % des enfants touchés par la maladie.

L'arthrite juvénile systémique est moins fréquente mais plus grave. Elle touche aussi bien les garçons que les filles et s'attaque généralement à de nombreuses articulations. Cette forme d'arthrite juvénile entraîne des poussées de fièvre accompagnées d'éruptions cutanées. Par ailleurs, on constate souvent une augmentation du volume du foie et de la rate ainsi qu'une enflure des glandes lymphatiques.

Lorsque la fièvre persiste durant plusieurs semaines, l'enfant s'affaiblit, perd du poids et devient pâle en raison de la chute du taux d'hémoglobine dans le sang. Les poussées de fièvre qui se prolongent peuvent nuir à la croissance de l'enfant, toutefois, cette dernière s'améliore lorsque l'enfant se rétablit. Divers tests sont nécessaires avant de pouvoir diagnostiquer une arthrite juvénile systémique. En effet, nombreuses sont les maladies qui entraînent de la fièvre et des éruptions cutanées chez l'enfant. De plus, au premier stade de la maladie, les signes d'inflammation articulaire ne se manifestent pas toujours.

L'arthrite juvénile polyarticulaire touche cinq articulations ou plus et ne provoque ni fièvre, ni éruptions cutanées. Elle peut apparaître à tout âge et touche plus souvent les filles que les garçons. Cette forme d'arthrite juvénile perturbe moins la croissance que l'arthrite juvénile systémique. Elle peut durer six mois comme elle peut s'étendre sur des années...

L'arthrite psoriasique est définit ainsi lorsque l'arthrite et le psoriasis frappent simultanément. Le psoriasis est une maladie de la peau qui s'accompagne bien souvent d'arthrite. Cette forme d'arthrite juvénile touche généralement peu d'articulaitons. Elle peut s'attaquer aux hanches, au dos, aux doigts, ou encore aux orteils. Environ la moitié des enfants touchés par cette maladie présentent des symptômes d'arthrite avant ceux du psoriasis. Le médecin prend donc en compte les antécédents familiaux de psoriasis avant de diagnostiquer cette forme d'arthrite juvénile.

La spondylarthropathie touche généralement quelques articulations des membres inférieurs et plus particulièrement les hanches. La plupart du temps, elle se manifeste chez des enfants âgés de moins de dix ans et touche plus souvent les garçons que les filles. Cette forme d'arthrite persiste souvent à l'âge adulte et, dans certains cas, évolue vers un syndrome de douleur et de raideur du dos, et de douleur dans les talons. Elle peut également entraîner une inflammation des yeux, de l'intestin ou de la peau.

La polyarthrite rhumatoïde juvénile est en fait la maladie de l'adulte, qui débute dans l'enfance. Elle entraîne plus souvent des lésions articulaires graves que les autres formes d'arthrite juvénile. Cependant, les os et le cartilage d'un enfant en période de croissance possèdent un impressionnant pouvoir de cicatrisation. Par ailleurs, la prise de médicaments combinée à des exercices de réadaptation seront d'une grande aide pour l'enfant qui aura alors une meilleure amplitude de mouvement articulaire et qui connaîtra une croissance relativement normale.

La médecine en parle très rarement, toutefois, de nombreux auteurs insistent sur l'importance d'une bonne alimentation pour prévenir l'arthrite - c'est d'ailleurs le cas pour la majorité des maladies. Cependant, la cause de l'arthrite juvénile étant à ce jour inconnue, il n'existe pas de traitement reconnu pour prévenir cette maladie. La pratique régulière d'exercices et l'application de chaleur ou de froid sur les articulations peuvent réduire, voire prévenir les douleurs et les raideurs.

Bien qu'il n'y ait pas encore de traitement pour guérir l'arthrite juvénile, il existe néanmoins des médicaments qui peuvent diminuer l'inflammation et par conséquent améliorer l'efficacité des exercices de réadaptation et réduire les lésions articulaires permanentes. Il faut toutefois faire preuve de patience, puisque plusieurs mois sont nécessaires avant de ressentir les effets des médicaments.