Pourquoi les chats ronronnent-ils vraiment ?

Le chat occupe la seconde place du « Top 5 » des animaux de compagnie préférés des Français, juste derrière le chien et loin devant les rongeurs. Souvent aimé, parfois détesté, le petit félin, de race ou de gouttières, a investi les foyers, les villes et les campagnes du monde entier. Le Chat , cet animal gracieux, câlin et indépendant, qui a su conquérir le cœur des hommes, porte en lui depuis toujours un mystère : le ronronnement. Ce son singulier, par son origine et sa signification, n’a jamais cessé d’intriguer. Mais le chat n’est pas le seul animal à pouvoir ronronner : tous les félins en ont la capacité (les lions, les lynx, les tigres et les panthères, entre autres…). C’est également le cas de certaines bêtes, dont la race est proche de celle des félins, telle que la hyène et la mangouste.

Les chatons ronronnent dés leur naissance. Ce son qu’ils émettent, semblable à celui d’un petit moteur, sort instinctivement de leurs gorges, avant même qu’ils aient ouvert les yeux et appris à marcher. Il s’agit d’un des premiers moyens de communication avec leur mère. Celle-ci leur ronronne en retour pour leur faire sentir sa présence et les sécuriser. Depuis toujours, les scientifiques peinent à expliquer le mécanisme à l’origine de ce son si particulier. Plusieurs chercheurs ont étudié la question et émis une hypothèse : le ronronnement serait provoqué par des vibrations du diaphragme ou du larynx, déclenchées par des variations émotionnelles. Mais il n’existe encore aucune certitude dans ce domaine.

Le ronronnement du chat a longtemps été interprété par les hommes comme une manifestation du plaisir et une marque d’affection. C’est d’ailleurs le cas la plupart du temps : quand le félin domestique se sent aimé, il l’exprime ainsi à son entourage. Durant les premiers jours de son existence, le chaton ronronne de plaisir en tétant sa mère. Le chat adulte ronronne ensuite tout au long de sa vie pour retrouver ce moment de bien-être et de sécurité. Mais c’est également pour lui une manière de s’exprimer sans avoir à miauler. Car le ronronnement reste avant tout un moyen de communication. Ce second langage permet au chat d’échanger avec les hommes et ses congénères. Le félin domestique, par exemple, déclenche volontairement le ronronnement (en se frottant contre les jambes) pour faire savoir à ses maîtres qu’il a besoin d’attention, de soins ou de caresses. Ce comportement s’apparente à une manière courtoise de demander quelque chose.

L’homme ne le perçoit pas toujours, mais il existe plusieurs type de ronronnements, et chacun d’entre eux n’exprime pas la même émotion. Il reste cependant difficile de les différencier. La seule manière d’y parvenir est de rester attentif à son animal de compagnie. Le contexte doit en effet permettre d’identifier la demande du chat. Par ailleurs, si celui-ci ronronne sans cesse, sans raison apparente, il convient de l’emmener chez le vétérinaire. En effet, cela peut être le signe qu’il n’est pas en bonne santé. Seul un professionnel pourra diagnostiquer son mal pour éventuellement lui donner un traitement adapté.

Il faut savoir que le ronronnement du chat ne traduit pas uniquement un état de plaisir. Il peut aussi signifier complètement l’inverse. En réalité, par le biais de ce langage, l’animal exprime une palette d’émotions, agréables ou désagréables. Chez le chat adulte, le ronronnement tient un rôle important dans les relations entre félins : il indique le statut social et le degré de soumission. En effet, le chat peut ronronner face à un de ses semblables dominant, pour lui indiquer qu’il est pacifiste et ainsi éviter les conflits ! De ce fait, certains scientifiques ont conclu que le ronronnement pouvait également être déclenché par la peur ou le stress (face à un animal ou à un être humain). Dans ce cas, il s’apparenterait à un signal d’alarme, un appel au secours.

Le ronronnement du chat ne signifie donc pas toujours « tout va bien ». Le chat ronronne également lorsqu’il ressent de la douleur ou se trouve en situation de détresse. Quand il est à l’agonie, il combat l’angoisse et la souffrance en ronronnant. Ainsi, il se rassure lui-même. Par ailleurs, certaines études ont prouvé que les vibrations du ronronnement du chat pouvaient aider à soulager leurs douleurs et accélérer leur guérison lorsqu‘ils sont malades. De ce fait, les chats seraient plus résistants que les chiens et contracteraient moins de maladies. Pour les humains aussi, le ronronnement du chat a des vertus thérapeutiques : il relaxe et apaise. Des CD de ronronnements, destinés à détendre et faciliter l’endormissement, sont même commercialisés. Cela s’appelle la « ronronthérapie » !

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