Le Polo reste-t-il le sport réservé aux privilégiés de ce monde ?

Le Polo, vingt cinq siècles de récit du jeu de balle à cheval ont permis de conserver quasiment intacte son histoire. Jeu des rois, c'est ainsi que fût appelé le Polo pendant de nombreuses années, puisque ce sport se voyait réservé à une classe aisée britannique qui fonda le premier club en 1859. Considéré comme le plus ancien sport d'équipe, le Polo se pratique à cheval. Les siècles ont passé et le sport s'est quelque peu transformé avant de prendre des règles en parvenant jusqu'aux temps modernes. Les historiens s'accordent pour dater l'apparition du Polo en Chine et en Mongolie il y a environ 2500 ans. Réservé aux nobles cavaliers et considéré alors comme un jeu simulant la guerre, on joue avec des habits d'apparat tout en s'entraînant longuement comme lorsque qu'on livre bataille à cheval.

C'est ainsi, par exemple, que Darius 1er joue au « Chaugan », l'ancêtre du Polo qui deviendra le jeu des cours royales dont celle d'Alexandre le Grand. Non seulement les rois, mais aussi les reines s'adonnaient à la pratique de ce sport qui affiche la bravoure de ses joueurs. En ces temps reculés, ce ne sont pas deux équipes de quatre cavaliers, mais des dizaines qui s'affrontent dans chaque camp. La connaissance du Polo est arrivée jusqu'à nous non par les historiens mais grâce aux poètes qui ont fait traverser les âges à ce jeu grâce aux récits contés des rois de ces époques. Il est d'ailleurs possible pour l'œil aguerri d'apercevoir encore de nos jours les restes d'un terrain de Polo à Ispahan.

Le Polo inspire ainsi d'autres artistes comme les peintres et les sculpteurs. Mais ce jeu n'a pas fini son tour du monde, il enchaîne avec la Grèce au Moyen âge puis l'Égypte. Gengis Khan, lui-même, comme à son époque Alexandre le Grand rapporte de ses conquêtes le fabuleux jeu de balle. Puis ce sont l'Inde, la Chine, le Japon, mais aussi le Tibet et l'Arabie qui connaîtront à leur tour les joies du Polo qui portera différents noms selon les pays où il s'installe et enflamme les esprits des preux chevaliers de toutes les époques. Après son heure de gloire, lors du déclin de l'empire Mongol, la pratique du Polo se joue uniquement dans l'Himalaya et ses régions proches. C'est là que les Britanniques le découvre à la fin du 19ème siècle et le ramène aux Occidentaux. C'est ainsi que le premier club de Polo fut créé à Silchar en 1859 grâce à Joseph Shirer, avant que le monde occidental ne le découvre au cours du 19ème siècle. Aujourd'hui perdure le Calcutta Polo Club, créé en 1863, toujours par le même Joseph Shirer.

Les britanniques font connaître le Polo à travers l'Europe et c'est à Londres que le premier règlement de ce jeu est fait à la même époque. Puis c'est au tour de l'Amérique de se fasciner pour ce sport équestre dont la fédération internationale, se trouve aujourd'hui à Beverly Hills. Très vite, le Polo se développe, c'est dès 1900 qu'on le retrouve aux jeux Olympiques. La frénésie gagne l'Amérique du Sud avec l'Argentine où par la suite sont dressés des chevaux de petite taille qui sont encore reconnus à ce jour comme étant les meilleurs poneys de Polo au monde. La France fait une entrée tardive dans le monde du Polo, en 1880 à Dieppe. Mais la vieille France s'est bien rattrapée puisqu'elle compte maintenant plusieurs clubs de Polo qui se démarquent. Elle se réserve également depuis 2008 le privilège d'héberger le lieu où se déroule le Polo World Cup, à Courchevel, à une altitude de 2000 mètres.

Une chose a changé, le nombre de joueurs qui par le passé se comptait par dizaines dans chaque camp et qui se résume à quatre joueurs par équipe. Bien sûr comme dans bien d'autres sports, le but est de marquer le plus de « goals ». C'est en se servant d'un maillet qu'ils doivent frapper la balle jusqu'à ce qu'elle atteigne son but, le tout perché sur un cheval ou un poney. Pour qu'il y ait but, la balle doit passer entre deux poteaux séparés par une distance de 7,5 mètres, par contre, même si la balle passe en l'air et non à terre, le but est marqué. La taille du terrain reste la même à un mètre près depuis des lustres, puisqu'à Ispahan, la taille du terrain dont les ruines sont encore visibles était la même que les terrains d'aujourd'hui. Selon les pays, les périodes sont différentes, mais en général, un match de Polo dure environ une heure. Ce sport est plus accessible que par le passé mais reste cependant peu accessible à certaines classes sociales.