les geysers, des merveilles à voir

Il est des spectacles naturels que nombre d’entre nous rêvent de contempler au moins une fois dans leur vie. Parmi ceux-ci, les geysers figurent en bonne place… Ce phénomène est une force de la nature qui laisse rêveur. Un geyser se situe la plupart du temps dans une zone volcanique. Mais parfois la température élevée et la simple pression de la profondeur peuvent créer des geysers sans être vraiment dans une zone volcanique. Cette eau qui jaillit à des hauteurs extraordinaires est en fait un résultat physique. Le magma sous-terrain réchauffe les roches qui elles-mêmes chauffent l’eau infiltrée en profondeur. L’eau, mise sous pression, va remonter dans des conduits étroits qui favoriseront la splendeur du spectacle. L’eau du conduit va exercer une pression sur l’eau du réservoir dont la température va considérablement augmenter. L’eau du réservoir commencera alors à s’évaporer créant une bulle de vapeur. Pour s’échapper, cette bulle n’aura comme solution que de pousser l’eau du conduit vers le haut, créant le geyser. Deux types de geysers existent :
- Le geyser fontaine dû principalement à la forte pression créée par l’étroitesse du conduit
- Le geyser gazeux, créé par des bulles de gaz qui remontent à la surface.
Le geyser est peut-être le phénomène volcanique le plus spectaculaire. Les geysers sont nommés ainsi en référence au geyser islandais appelé Geysir. Le verbe islandais gjosa signifie en français jaillir. Les geysers sont assez rares de par leur dépendance aux conditions climatiques et géologiques. Il est cependant possible d’en voir un en vrai sur les sites les plus populaires.

A l’exception de l’Islande, il n’y a pas de geysers en Europe. Dommage ! Néanmoins, l’Islande possède l’un des geysers les plus actifs : le geyser Strokkur. Juste à côté du célèbre Geysir, Strokkur donne une éruption toutes les 5 à 10 minutes avec un jet de 20 mètres. Le célèbre Geysir fait figure de geyser historique. Il aurait 8 000 à 10 000 ans. Il est mentionné dès 1294. Si vers 1630, un tremblement de terre arrêta son activité, 40 ans plus tard, la reprise fût si violente qu’il créa lui-même d’autres tremblements de terre. En 1845, Geysir a atteint une hauteur record de 170 mètres. Aujourd’hui il ne jaillit que toutes les 24 heures depuis le tremblement de terre en 2000. Lors du séisme, il jaillit pendant 2 jours à 122 mètres le plaçant en tête des plus hauts geysers en activité.
De même, pour voir un geyser de ses propres yeux, le parc national de Yellowstone est l’endroit parfait. Situé dans le Wyoming aux États-Unis, Yellowstone est une des zones la plus actives avec près de 400 geysers, les deux tiers des geysers existant dans le monde. Le geyser Old Faithful crée un des jets d’eau les plus grands au monde. Son conduit est très étroit et sa nappe phréatique bouillonnante, de par son contact sous-terrain avec les restes du supervolcan du Yellowstone entré en éruption il y a 2,2 millions d’années. Toujours à Yellowstone, le Steamboat Geyser (geyser-bateau à roue) a des éruptions qui durent de 3 à 40 minutes. 1 an, 5 mois et 19 jours est la durée de sa dernière grande éruption en mai 2005. Impressionnant. Il a projeté de l’eau à 90 mètres de hauteur.
En Russie, la vallée des geysers a été en partie détruite après un glissement de terrain en 2007 mais les geysers restent actifs. On retrouve d’autres geysers au Chili, en Nouvelle-Zélande, en Ethiopie, à Sainte-Lucie, au Pérou, en Bolivie, en Argentine, en Alaska, aux Açores, aux Kenya, et enfin au Japon. La plupart du temps, un simple périmètre de sécurité symbolisé par une barrière ou même un simple cordage délimite la zone à ne pas franchir, les geysers étant assez imposants pour arrêter eux-mêmes les aventuriers.

A cause de la main de l’homme ou simplement par un phénomène naturel étrange, de faux geysers se sont créés. Des forages dans les sols riches en activités géothermiques ont permis à des sources chaudes de jaillir à la manière d’un geyser. Ces « puits géothermiques jaillissants » sont artificiels et pourtant spectaculaires comme en atteste le Old Faithful of California en Californie. De même, en 1890, les propriétaires d’un ranch ont foré dans une nappe d’eau bouillante, provoquant un geyser rouge et orange en plein milieu du désert de l’Utah en Amérique. Certaines sources chaudes jaillissent en permanence. Ils sont appelés geyser par défaut mais n’en sont pas vraiment. Enfin, il existe des geysers d’eau froide qui jaillissent avec la pression du dioxyde de carbone dissout dans l’eau.
Comme la Terre, les autres planètes sont soumises à des phénomènes similaires, même si ils sont différents en termes de température, de composition et de géologie. Par exemple, il semblerait que le Soleil fasse fondre la glace d’azote contenue sous la surface glacée de Triton, une lune de Neptune, provoquant des fissures et des jets d’azote de plus de 8 000 mètres. Encelade, un satellite de Saturne est aussi sujet à des geysers froids. Enfin, Io, le satellite de Jupiter est un des plus actifs au niveau des geysers extraterrestres. Le soufre est expulsé sur plusieurs kilomètres dans la stratosphère. Mais irons nous voir les geysers extraterrestres?