Le film retrace la vie de Xu Fugui, un chef de famille, tout au long du XXe siècle, à travers les différents événements qu'a connu la Chine : la création de la République de Chine, la guerre civile qui précède la République populaire de Chine, le Grand Bond en avant, la révolution culturelle… À travers l'épopée d'une famille ordinaire et de Fugui, c'est l'histoire de la Chine profonde des années 1900 aux années 1970 qui se dessine...